핵심 광물, 무역 지도를 다시 그리다

글로벌 무역의 무게 중심이 석유와 가스에서 리튬·코발트·니켈·희토류 같은 '핵심 광물(critical minerals)'로 빠르게 이동하고 있습니다. 유엔무역개발회의(UNCTAD)는 최근 보고서를 통해 에너지 전환과 디지털 전환이 맞물리면서 핵심 광물이 21세기 무역 질서를 재편하는 핵심 변수로 떠올랐다고 분석했습니다. 전기차 배터리, 태양광 패널, 풍력 터빈, 반도체 등 미래 산업의 근간이 되는 이들 광물의 수요가 폭발적으로 늘어나면서, 자원을 둘러싼 국가 간 경쟁과 협력의 양상이 근본적으로 달라지고 있습니다.

UNCTAD에 따르면 핵심 광물 수요는 향후 수십 년간 가파르게 증가할 전망입니다. 국제에너지기구(IEA) 역시 탄소중립 목표를 달성하려면 2040년까지 핵심 광물 수요가 현재의 여러 배로 늘어날 것으로 내다보고 있습니다. 특히 리튬은 2050년까지 수요가 수배 이상 폭증할 것으로 예측되며, 이는 단순한 원자재 거래를 넘어 글로벌 공급망 전반의 재구성을 예고합니다.

문제는 공급의 극심한 편중입니다. 핵심 광물은 일부 국가에 매장과 생산이 집중돼 있습니다. 코발트는 콩고민주공화국이, 희토류는 채굴뿐 아니라 정제·가공 단계에서 중국이 압도적 비중을 차지하고 있습니다. UNCTAD는 광물의 채굴 자체보다 가공과 정련 단계의 독점이 더 큰 전략적 위험이라고 지적했습니다. 자원을 보유한 개발도상국 다수는 정작 부가가치가 높은 가공 역량을 갖추지 못해, 원광을 수출하고 완제품을 비싸게 되사는 구조에 머물러 있습니다.

이 같은 편중은 지정학적 긴장으로 이어지고 있습니다. 미국과 유럽연합(EU)은 특정 국가에 대한 의존도를 낮추기 위해 '프렌드쇼어링(friend-shoring)'과 자국 내 공급망 구축에 막대한 투자를 쏟고 있습니다. 미국의 인플레이션감축법(IRA), EU의 핵심원자재법(CRMA)이 대표적입니다. 반면 자원 보유국들은 단순 수출을 제한하고 자국 내 가공을 의무화하는 '자원 민족주의' 흐름을 강화하고 있습니다. 인도네시아의 니켈 원광 수출 금지 조치가 상징적 사례로 꼽힙니다.

이러한 변화는 한국 산업에 직접적인 도전과 기회를 동시에 안깁니다. 한국은 배터리·반도체·전기차 등 핵심 광물을 대량으로 소비하는 제조 강국이지만, 정작 원자재 자급률은 극히 낮습니다. 핵심 광물의 상당 부분을 특정 국가 수입에 의존하는 구조여서, 공급망 충격에 취약하다는 평가를 받습니다. 실제로 과거 요소수 사태나 특정 광물 수출 통제 우려가 불거질 때마다 국내 산업계는 큰 긴장에 휩싸인 바 있습니다.

전문가들은 한국이 '소비국'에서 '공급망 참여국'으로 전략을 전환해야 한다고 조언합니다. 자원 보유국과의 장기 계약, 해외 광산 지분 투자, 정제·가공 기술 내재화, 그리고 폐배터리에서 광물을 회수하는 '도시광산' 재활용 산업 육성이 핵심 과제로 제시됩니다. 실제로 국내 배터리 기업들은 인도네시아, 호주, 칠레 등지에서 원료 확보에 나서고 있으며, 정부도 핵심 광물 비축과 공급망 다변화를 국가 안보 차원에서 다루기 시작했습니다.

동시에 자원 보유 개발도상국과의 '윈-윈' 협력 모델 구축도 중요해지고 있습니다. UNCTAD는 단순한 자원 수탈이 아니라, 보유국의 가공 역량 강화와 산업화를 함께 도모하는 공정한 파트너십이 지속가능한 공급망의 전제라고 강조했습니다. 한국이 기술과 투자를 제공하고 현지에서 부가가치를 창출하는 협력 방식은, 안정적 원료 확보와 외교적 신뢰를 동시에 얻는 길이 될 수 있습니다.

핵심 광물을 둘러싼 경쟁은 이제 막 시작됐습니다. 향후 글로벌 무역은 단순한 가격 경쟁이 아니라, 누가 안정적이고 회복력 있는 공급망을 확보하느냐의 싸움으로 전개될 가능성이 큽니다. 제조 경쟁력을 무기로 삼아온 한국으로서는, 그 경쟁력을 떠받치는 원자재 기반을 어떻게 다지느냐가 미래 산업의 생존을 좌우할 핵심 변수가 될 것입니다. 자원 안보와 산업 정책, 그리고 외교 전략을 하나로 묶는 통합적 접근이 그 어느 때보다 절실한 시점입니다.