크래프톤, AI 전담조직 신설…게임사 수익 판도 바꾸나

크래프톤이 인공지능(AI) 사업화를 전담하는 독립 조직을 신설하며 게임 산업과 AI 기술의 결합을 본격화하고 있다. 단순한 연구개발(R&D) 차원을 넘어 수익 창출과 운영 효율화를 동시에 추구하는 이중 전략을 공식화했다는 점에서 국내 게임업계에 상당한 파장이 예상된다.

크래프톤은 2026년 상반기 기준 AI 사업화 전담 조직을 공식 출범시켰다. 이 조직은 기존 기술 개발 부서와 별개로 운영되며, AI 기반 신규 수익 모델 발굴과 함께 내부 업무 프로세스의 자동화·효율화를 동시에 담당하는 구조로 설계된 것으로 알려졌다. 업계에서는 이를 단순한 조직 개편이 아닌, 크래프톤의 중장기 사업 전략 전환을 알리는 신호탄으로 해석하고 있다.

크래프톤이 AI에 주목하는 배경에는 주력 타이틀 '배틀그라운드(PUBG)'에 대한 매출 의존도를 낮춰야 한다는 구조적 과제가 자리하고 있다. 크래프톤의 연간 매출에서 PUBG 관련 수익이 차지하는 비중은 여전히 절대적이다. 신작 출시 주기가 길고 흥행 리스크가 큰 게임 산업 특성상, AI를 통해 새로운 수익원을 확보하는 동시에 게임 개발 비용 자체를 줄이려는 전략적 판단이 반영된 것으로 분석된다.

실제로 AI는 게임 개발 비용 절감의 핵심 수단으로 부상하고 있다. 게임 내 NPC(비플레이어 캐릭터) 대화 생성, 배경 그래픽 자동 생성, 품질보증(QA) 자동화 등 다양한 영역에서 AI 도입 효과가 입증되고 있다. 글로벌 시장조사기관 뉴주(Newzoo)에 따르면 AI 도구를 적극 도입한 게임사는 개발 기간을 평균 20~30% 단축할 수 있는 것으로 추정되며, 인건비 절감 효과도 상당한 것으로 알려졌다.

해외 사례를 보면 크래프톤의 방향성이 더욱 명확해진다. 마이크로소프트(MS)는 액티비전 블리자드 인수 이후 AI 기반 게임 개발 도구 '코파일럿 포 게임'을 내부 스튜디오에 적용하며 생산성 향상을 꾀하고 있다. 유비소프트는 AI 스크립팅 도구 'Ghostwriter'를 개발해 NPC 대화 생성에 활용 중이다. 엔씨소프트 역시 자체 AI 연구소 'NC AI'를 통해 게임 내 AI 캐릭터 및 콘텐츠 자동 생성 기술을 상용화하는 단계에 진입했다. 국내외를 막론하고 게임사들이 AI를 핵심 경쟁력으로 내세우는 흐름이 뚜렷해지는 가운데, 크래프톤의 이번 조직 신설은 업계 표준을 따라가는 수준을 넘어 선점 경쟁에 직접 뛰어들겠다는 선언으로 읽힌다.

다만 우려의 목소리도 적지 않다. 게임 개발 현장에서는 AI 도입이 창의성보다 효율을 우선시하는 방향으로 흐를 경우, 게임의 고유한 예술적 완성도가 훼손될 수 있다는 지적이 나온다. 한국게임학회 관계자는 "AI가 반복적인 작업을 대체하는 데는 효과적이지만, 세계관 설계나 스토리텔링 같은 창작 영역에서는 여전히 인간 개발자의 역할이 절대적"이라며 "AI 전담 조직이 개발 철학을 어떻게 정립하느냐가 성패를 가를 것"이라고 말했다. 또한 AI 기술 상용화 과정에서 발생하는 저작권 문제, 데이터 편향, 이용자 경험 저하 등도 선결 과제로 꼽힌다.

투자 시장의 시각은 상대적으로 긍정적이다. 증권업계 일각에서는 크래프톤의 이번 조직 신설이 AI 관련 밸류에이션 프리미엄을 이끌어낼 수 있는 계기가 될 수 있다고 평가한다. 네이버, 카카오 등 국내 빅테크 기업들이 AI 사업 부문을 전면에 내세우며 주가 재평가를 이끌어낸 것처럼, 게임사도 AI 전환 서사를 통해 기업 가치를 높일 수 있다는 논리다. 실제로 글로벌 시장에서 AI 기반 수익 모델을 공식화한 게임사들의 주가는 발표 직후 단기적으로 긍정적인 반응을 보이는 경향이 있었다.

크래프톤의 AI 전담 조직이 실질적 성과를 내기 위해서는 세 가지 조건이 충족되어야 한다는 분석이 지배적이다. 첫째는 AI 기술을 게임 콘텐츠에 자연스럽게 녹여낼 수 있는 내부 역량의 내재화, 둘째는 AI 서비스 수익화를 위한 외부 파트너십 또는 플랫폼 구축, 셋째는 AI 윤리 및 이용자 신뢰 확보를 위한 거버넌스 체계 마련이다. 이 중 하나라도 빠질 경우 AI 전담 조직은 조직 개편의 외형만 갖춘 채 실질적 전환에 실패하는 사례로 남을 수 있다.

크래프톤의 이번 결정은 한국 게임산업이 AI 시대에 어떤 생존 전략을 택할 것인가라는 더 큰 질문을 던지고 있다. 콘텐츠 제작의 도구로 AI를 활용하는 수준을 넘어, AI 자체를 수익 사업으로 전환하려는 시도는 게임사의 정체성 재정의를 요구한다. 크래프톤이 이 전환을 성공적으로 이끌어낼 경우, 국내 게임업계 전체에 새로운 사업 모델의 기준점을 제시하게 될 것이다.