삼성, 로봇사업부 신설…스마트폰 다음은 '몸 가진 AI'

삼성전자가 로봇 전담 사업조직을 새로 만들었다. 단순한 조직 개편처럼 보이지만, 이 결정 안에는 삼성이 다음 10년을 어떻게 먹고살 것인지에 대한 전략적 선택이 담겨 있다. 특히 이 조직을 노태문 대표이사가 직접 이끈다는 점이 눈길을 끈다. 왜 그럴까.

노태문은 누구이고, 왜 그가 직접 나섰나

노태문 대표는 삼성전자 MX(Mobile eXperience)사업부를 이끌어온 수장이다. MX사업부는 쉽게 말해 갤럭시 스마트폰과 태블릿, 웨어러블 기기를 만드는 곳이다. 삼성의 '소비자 얼굴'을 책임지는 핵심 부서다.

그런데 그 사람이 로봇 조직까지 챙긴다는 것은, 단순히 "대표이사가 직접 챙길 만큼 중요하다"는 신호 이상의 의미를 가진다. MX사업부의 영역을 '피지컬 AI(Physical AI)'로 확장하겠다는 방향 전환으로 읽힌다.

'피지컬 AI'란 무엇인가

최근 AI 업계에서 자주 쓰이는 이 말은 '물리적 세계에서 움직이는 AI'를 뜻한다. 챗GPT처럼 화면 속에서 글로만 답하는 AI가 아니라, 실제로 팔다리가 있어 물건을 집고 공간을 이동하며 사람을 돕는 AI를 말한다. 로봇이 바로 그 대표적인 형태다.

엔비디아의 젠슨 황 CEO가 "다음 AI 혁명은 피지컬 AI"라고 강조하면서 이 개념이 빠르게 퍼졌다. 테슬라의 휴머노이드 로봇 '옵티머스', 보스턴다이내믹스의 '아틀라스', 피규어AI 같은 스타트업들이 모두 이 흐름 위에 있다.

왜 스마트폰 회사가 로봇을 만들려 하나

스마트폰 시장은 이미 성숙기에 접어들었다. 전 세계 스마트폰 보급률은 포화 상태에 가깝고, 판매량은 정체 혹은 완만한 성장에 그친다. 삼성 입장에서는 '다음 먹거리'를 찾아야 하는 시점이다.

흥미롭게도 스마트폰과 로봇은 공통점이 많다. 센서, 배터리, 디스플레이, 무선통신, 소프트웨어 생태계—삼성이 이미 잘하는 것들이다. 여기에 AI 추론 능력을 결합하면 로봇의 '두뇌'와 '감각기관'을 함께 공급할 수 있다.

과거 애플이 아이팟(음악 플레이어)에서 아이폰(스마트폰)으로, 다시 애플워치(웨어러블)로 영역을 넓혀온 방식과 비슷하다. 핵심 역량은 유지하되, 그것이 구현되는 '폼팩터(기기의 형태)'를 계속 확장하는 전략이다.

MX사업부 관점에서 이 결정이 특별한 이유

MX사업부는 그동안 '스마트폰+웨어러블'의 경계 안에 있었다. 갤럭시폰, 갤럭시 버즈, 갤럭시 워치 등이 그 결과물이다. 그런데 로봇 조직이 노태문 대표 아래 들어온다는 것은, MX의 정체성 자체를 '기기를 통해 사람의 삶에 개입하는 사업'으로 재정의하겠다는 뜻으로 볼 수 있다.

스마트폰이 손 안의 AI 비서였다면, 로봇은 '발 달린 AI 비서'다. 사용자 경험(UX) 중심의 사고방식, 하드웨어와 소프트웨어를 함께 설계하는 능력은 스마트폰 사업에서 갈고닦은 것들이다. 이를 로봇에 그대로 이식하겠다는 논리가 성립한다.

삼성만의 이야기가 아니다

이 움직임은 삼성만의 것이 아니다. LG전자도 로봇 사업을 강화하고 있고, 애플은 스마트홈 로봇을 개발 중이라는 보도가 나왔다. 구글, 아마존, 마이크로소프트 모두 피지컬 AI 시장을 노리고 있다.

결국 로봇은 AI가 화면을 벗어나 현실 세계로 나오는 '출구'다. 누가 이 출구를 먼저, 그리고 더 잘 만드느냐의 경쟁이 지금 막 시작됐다. 삼성의 이번 조직 신설은 그 경쟁에 본격 참전하겠다는 선언인 셈이다.

앞으로 무엇을 지켜봐야 하나

관건은 실행력이다. 조직을 만드는 것과 경쟁력 있는 제품을 내놓는 것은 전혀 다른 문제다. 로봇 시장은 아직 '킬러 제품'이 없는 초기 단계다. 삼성이 어떤 유형의 로봇(가정용·산업용·휴머노이드 등)에 집중할지, 언제 첫 제품을 내놓을지가 이 전략의 진짜 성패를 가를 것이다.

노태문 대표가 직접 진두지휘하는 만큼, 이 사업이 성공하면 공도 크지만 실패하면 책임도 고스란히 돌아온다. 삼성이 스마트폰 이후의 시대를 어떻게 그리고 있는지, 그 청사진이 로봇 사업에서 서서히 모습을 드러낼 것이다.