에코프로, 헝가리에서 유럽을 겨누다

지난 12일 한국의 배터리 소재 기업 에코프로가 헝가리 공장에서 처음으로 양산 제품을 출하했다는 소식이 전해졌습니다. 한국 기업이 유럽 한복판에 세운 공장에서 본격적으로 제품을 만들어 내보내기 시작했다는 의미입니다. 이 작은 출하 한 건이 왜 의미가 있는지, 배경부터 차근차근 짚어 보겠습니다.

■ 에코프로는 어떤 회사인가요

에코프로는 전기차 배터리의 핵심 재료인 '양극재'를 만드는 회사입니다. 양극재는 배터리 안에서 전기를 저장하고 내보내는 역할을 하는 부품으로, 배터리 원가의 약 40%를 차지하는 가장 비싸고 중요한 소재입니다. 쉽게 비유하자면, 자동차에서 엔진에 해당하는 핵심 부품을 만드는 회사라고 보면 됩니다. 그동안 에코프로는 주로 국내에서 제품을 생산해 왔는데, 이번에 처음으로 해외, 그것도 유럽의 헝가리에 생산 거점을 마련한 것입니다.

■ 왜 하필 헝가리인가요

헝가리는 최근 '유럽 배터리 산업의 허브'로 떠오르고 있는 나라입니다. 독일·프랑스 등 주요 자동차 공장과 가까우면서도 인건비가 상대적으로 낮고, 정부가 외국 기업 유치에 적극적이기 때문입니다. 이미 삼성SDI, SK온 등 한국 배터리 기업들과 중국 기업들이 헝가리에 대규모 공장을 세웠습니다. 에코프로가 헝가리에 자리를 잡은 것은 이렇게 모여든 배터리 공장들에 양극재를 곧바로 공급하기 위해서입니다. 핵심 재료 공급처가 고객사 바로 옆에 있으면 운송비와 시간을 크게 줄일 수 있습니다.

■ 왜 이게 중요한가요

가장 큰 이유는 유럽과 미국이 만든 '무역 장벽' 때문입니다. 유럽연합(EU)은 역내에서 생산된 부품을 일정 비율 이상 사용한 전기차에 혜택을 주는 방향으로 규제를 강화하고 있습니다. 멀리 한국에서 만들어 실어 보낸 양극재보다, 유럽 현지에서 생산한 양극재를 써야 자동차 회사들이 각종 보조금과 관세 혜택을 받을 수 있다는 뜻입니다. 따라서 한국에서만 제품을 만들어서는 유럽 시장을 제대로 공략하기 어렵습니다. 현지에 공장을 짓는 것은 선택이 아니라 생존을 위한 필수 전략이 된 셈입니다.

또한 이번 첫 출하는 단순한 상징이 아니라, 그동안 막대한 돈을 들여 지은 공장이 실제로 제품을 만들어 돈을 벌기 시작했다는 신호입니다. 공장은 짓는 데 수천억 원이 들지만, 실제 양산에 들어가 안정적으로 제품을 뽑아내기까지는 또 다른 기술적 고비를 넘어야 합니다. 첫 양산 출하에 성공했다는 것은 이 고비를 넘었다는 의미로 받아들여집니다.

■ 앞으로 전망은 어떤가요

전망은 기대와 우려가 함께 있습니다. 긍정적으로 보면, 전기차 시장이 장기적으로 성장하는 흐름 속에서 유럽 현지 생산 거점을 확보한 에코프로는 글로벌 자동차·배터리 회사들과 장기 공급 계약을 맺기에 유리한 위치에 섰습니다. 현지 생산이라는 '입장권'을 손에 쥔 것입니다.

다만 변수도 적지 않습니다. 최근 몇 년간 전기차 판매 증가세가 한때 기대만큼 빠르지 않았고, 이 때문에 배터리 소재 가격도 출렁였습니다. 또 중국 기업들이 값싼 제품으로 유럽 시장을 파고들고 있어 경쟁이 치열합니다. 결국 에코프로가 헝가리 공장을 얼마나 빠르게 안정적인 흑자 구조로 끌어올리느냐가 관건이 될 것입니다.

정리하면, 이번 헝가리 공장 첫 양산 출하는 한국 배터리 소재 기업이 '한국에서 만들어 수출하는 회사'에서 '세계 곳곳에서 만드는 글로벌 기업'으로 도약하려는 시도의 첫걸음입니다. 이 첫걸음이 안정적인 도약으로 이어질지는 앞으로 유럽 전기차 시장의 회복 속도와 에코프로의 현지 안착 능력에 달려 있습니다.